发展历程
是什么原因使人们选择集装箱作为全球货物运输的方式？
集装箱出现以前
千万年以来，人类一直进行着跨洋运输，将货物从一个大陆送到另一个大陆。历史上出现过许多航海家：腓尼基人、埃及人、希腊人、罗马人、葡萄牙人、西班牙人、英国人，不一而足。他们航行世界，寻找新的财富。他们将国人从未见过的食物、珠宝和物资运回国内。
货物装卸会耗费很多劳力：码头工人用双手将货物从甲板下狭窄的货舱内搬进搬出，船只停留在港口的时间通常比航海的时间还长。发生意外、丢失和偷盗的风险也很大。
当时为了提高效率，采用了一些基本的方法，例如使用绳子捆绑木材、用麻袋装运咖啡豆、用货板堆垛和托运货袋或麻袋等。然而，随着工业和技术的进步(例如 18 世纪铁路系统的发展)，货运体系的不足渐渐暴露出来。货物在火车和轮船之间来回转运成了一个严重的问题。
现代集装箱与“多式联运”的诞生
在集装箱运输业兴起之前，人们采用类型和尺寸各不相同的箱子运输货物，因为这可以比较方便地将货物整体地从一个地方运到另一个地方。早在1792年，英国就在铁路－马车联合运输中采用了类似现代集装箱的货箱。第二次世界大战期间，美国曾采用小型标准尺寸的货箱，实现物资的快捷卸载和分发。陆军和海军专家摒弃将货物散装的方式，他们将货物混装在货板上，然后将货板装到特制的货箱里。不过，虽然有了这些进步，二战后的货物搬运几乎仍和十九世纪中期一样，采用人工进行。
1955年，美国北卡罗来纳州一家路运公司老板Malcolm McLean收购了一家轮船公司，打算用轮船载运装满货物的整个卡车。他意识到，如果将装满货物的货箱直接从卡车装到船上，而不必先将货物从货箱里卸载，运输过程将因此而变得更简单快捷。这些基于“多式联运”的创意理念大大提高了运输效率，即保持集装箱及其货物不动，在途中不间断地转换不同的运输方式。集装箱可以实现货物在货轮、卡车和火车之间顺利交接。整个物流过程因此而简化，从而在以后的50年中货物运输及国际贸易领域发生了革命性变化。
但是，要在物流链条的所有领域实现多式联运需要周全考虑，不仅要涉及集装箱，就连货轮、航运中心、卡车以及火车也需要为之进行调整。
一个合理的方案是，实现集装箱尺寸标准化以便最高效地码放，从而可以按统一的尺寸规格建造轮船、火车、卡车和吊车。随着集运公司开始装载其它公司的集装箱，最终需要在全球集运业实现集装箱标准化。
1960年，各国际指导小组开始讨论如何确定标准集装箱的尺寸。1961年，国际标准化组织设定了集装箱的标准尺寸，其中长为20英尺和40英尺的集装箱最为常用。20英尺集装箱(TEU)成为了行业参考标准，集装箱运输和船舶装载量都采用TEU度量。而40英尺长度的集装箱则被称为40英尺集装箱(FEU)，相当于2个 TEU。
集装箱货轮的诞生
1956年4月26日，经 Malcolm McLean 改装的二战时期油轮开始了它从美国纽瓦克港到休斯敦之间的首航。在加固的甲板上装载着58个金属货柜以及15,000吨石油。当6天后这艘集装箱轮停
不久，其它公司也开始效仿这一策略。两年后，麦特森航运公司(Matson Navigation Company)的货轮 夏威夷商人号(Hawaiian Merchant)将20个集装箱从阿拉米达运往火奴鲁鲁，开始了在太平洋的集装箱运输。1960年，麦特森航运公司建造完成了太平洋第一艘全集装箱货轮 夏威夷公民号(Hawaiian Citizen)。同时，第一艘集装箱专用船，即 海陆轮船公司(Sea-Land)的Gateway City号货轮于1957年10月4日完成了其从新泽西到迈阿密的首航，开始在纽瓦克港、迈阿密、休斯敦和坦帕之间的定期航行。装货和卸货只需两组码头工人，每小时可以搬运264吨货物。此后不久，海陆轮船公司的610个20英尺集装箱货轮Supanya号于1960年投入使用。
集装箱运输全球化
第一艘改装的集装箱轮航行10年后，海陆轮船公司的Fairland号于1966年4月23日装载着236个货柜从美国伊利莎白港驶往荷兰鹿特丹。这是集装箱货轮的第一次国际航行。
同时，越南战争军队迅速集结期间，美国军队面临如何将补给品运往前线的物流问题。必须将大量物资运往东南亚战区，但交通设施仅有西贡河上唯一且很落后的港口和一条部分通畅的铁路。美国政府采用了集装箱运输来作为最快的运输方式。
集装箱运输开始在国际上突显其重要性。此后集装箱运输业迅猛发展，并很快成为国际贸易的中流砥柱，这样的结果在当时是难以预见的。
投资不断增加，行业长足发展
1968和1969两年时间内，集装箱运输得到蓬勃发展。仅在1968年就建造了18艘集装箱货轮，其中十艘达到1,000 TEU的装载量，这在当时属大型货轮。1969年建造了25艘，其中最大的一艘的装载量将近2,000 TEU。1972年，德国Howaldtwerke造船厂建造了第一艘装载量超过3,000 TEU的集装箱货轮。
如今，一个完整的产业已经形成，这要求在船舶、集装箱、航运中心、政府机关以及信息技术管理方面进行前所未有的投资，以使这一复杂的物流系统正常运转。
重要的是，实现集装箱化运输，要求建设大不一样的新型港口。集装箱码头很快成为多式联运链条中的重要环节。
为了满足不断增长的运输需求，货运团体在20世纪60年代中晚期开始进行合并，同一国家的竞争对手之间进行联合以整合资源。早期的一宗合并案，是由四家英国公司于1965年8月27日合并成为海外集装箱有限公司(Overseas Containers Ltd.，OCL)。这四家公司是：Ocean Transport and Trading、P&O、 British & Commonwealth以及 Furness Withy。航运公司之间先后成立了联盟，公司之间达成协议实现必要的规模经济，以成功完成集装箱化过程。OCL与Hapag Lloyd(德国)、Nedlloyd(荷兰)、Compagnie Generale Maritime(法国)以及Lloyd Triestino(大利)联手建立了第一个国际联合体，开始欧洲与澳洲之间的集装箱化服务。
在其它业务上，所有这些公司都彼此竞争；但他们在集装箱货运方面合作，解决了起初因“散装运输”到集装箱运输之间跨越式发展所需投资过大的问题。但他们还面临着另一家公司的竞争，那就是为欧洲－澳洲贸易航线服务的Associated Container Transport公司(ACT)。其成员包括Ellerman、Blue Star、Ben Line、Harrison 和Port Line。后来，ACT开始与澳大利亚国家航运公司合作。在欧洲，这种运输服务前所未有。轮船是定制的，可以装载大量冷藏集装箱，因此澳洲的水果、肉类以及奶制品等市场上的必需品可方便地出口到欧洲。
欧洲建造了集装箱港口和专用货运列车；另外驳船(特别是在莱茵河上)也经过改造，用于内陆集装箱载运。1989年，13家从事东亚-美国东行贸易航线运输的公司签订了泛太平洋运价稳定协议(Transpacific Stabilization Agreement)，以保持运价稳定。
从20世纪70年代到80年代，集装箱运输行业呈指数级增长。目前，日本和美国西海岸之间、欧洲和美国东海岸之间都有集装箱运输航线。澳洲－欧洲航线开通以后，集运联合体和一些独立航运公司于20世纪70年代早期开始提供欧洲－亚洲航线服务。到了20世纪70年代末，欧洲、东南亚和东亚、南非、澳洲/新西兰、北美洲以和南美洲之间的航运均已实现了集装箱化运输。1973年，美国、欧洲和亚洲的航运公司在世界范围运输的货量达到400万TEU。到了1983年，这一数字上升到了1,200万 TEU，此时集装箱货轮已经进入到中东、印度次大陆以及东非和西非地区。
在20世纪80年代，很多新公司发现了集运行业的商机并进入这一领域。美国政府于1984年颁布了航运法，开始了海运行业自由化。这一法案减少了政府对企业的干预，旨在提高海上货物运输的效率。在这样的环境下，有些航运公司得到了发展，而有些则不可避免的退出了市场。
期间，集装箱货运行业得到了飞速发展，特别是亚洲地区。1989年，香港成为世界上最大的集装箱港口，运输量达450万TEU。1994年，香港和新加坡的运输量都跨越了1,000万TEU大关。
如今，集运行业已真正走向国际化，并以我们难以想象的方式深入我们生活的方方面面。集运行业仍在不断发展：在过去五年中，集装箱载运量以年均约10%的速度增长。据估测，2007年全球集装箱载运量首次突破1.41亿 TEU*。
随着中国成为世界工厂，中国的发展已成为集运行业不断发展的催化剂。正如日本、印度以及其它东南亚地区制造国家一样，中国不仅出口各种商品，也需要进口才能满足其制造业和包装业的需求。随着中国城市人口的增加，对进口货物的需求也将不断增长。
简而言之，贸易模式在迅速变化，而集装箱是推动这些变化的关键环节。
* Drewry Shipping Consultants Ltd.
